Carol Popp de Szathmari s-a nascut la 11 ianuarie 1812 la Cluj, unde a urmat cursurile Colegiului Reformat, si unde l-a avut ca profesor de desen pe Samuel Nagy. Avea sa devina ucenicul lui Franz Neuhauser, un pictor vienez stabilit in Sibiu si considerat in acea perioada cel mai bun pictor transilvanean, in atelierul caruia a studiat portretistica.
A aprofundat studiul desenului la Viena si apoi la Roma, iar la 19 ani, in 1831 a vizitat pentru prima oara Bucurestiul, unde se va stabili definitiv in 1843 si unde isi va deschide un atelier fotografic. A calatorit, in Austro-Ungaria, Elvetia, Italia (mai intai in Lombardia, apoi la Roma si in Sicilia), Anglia, Franta, Rusia (Peninsula Crimeea), Imperiul Otoman (Constantinopol) si de trei ori in Asia, unde a vizitat Libanul, Siria, Persia, Afganistan.
Carol Popp de Szathmari a fost pictor si ulterior fotograf oficial al domnitorilor Gheorghe Bibescu, Barbu Stirbei, Alexandru Ioan Cuza si Carol I.
A fost si primul reporter de razboi din lume, realizand primul reportaj fotografic despre Razboiul Crimeei (1853-1856). Fotografiile din Razboiul Crimeei le-a multiplicat si le-a adunat in cateva albume, pe care le-a oferit capetelor incoronate ale Europei, iar un exemplar a fost prezentat la Expozitia Universala de la Paris din 1855, care i-a adus una dintre medalii: clasa a II-a. A participat si la Expozitiile Universale de la Londra (1851), Paris (1867), Viena (1873), unde a fost de asemenea laureat, precum si la “Expozitiile artistilor in viata” organizate la Bucuresti in 1865 si 1868. Din 1864 a devenit membru al Societatii Franceze de Fotografie, iar din 1870 a fost ales si membru al Societatii Fotografice din Viena.
Pentru activitatea sa fotografica si pentru albumele de fotografie realizate, Carol Popp de Szathmari a primit o serie de medalii si ordine acordate de: imparatii Napoleon al III-lea si Franz Josef – 1855, regina Victoria a Marii Britanii – 1860, sultanul Abdul Aziz – Ordinul Medjidie, clasa a IV-a (1864), regina Cristina a Suediei – 1875.
Carol Popp de Szathmari a participat in calitate de fotograf, desi avea 65 de ani, si la Razboiul de Independenta (1877-1878), insotind cartierul general al domnitorului Carol I. A imortalizat efectele bombardamentelor otomane, scenele de lupta si marsurile armatei, iar imaginile le-a trimis mai multor publicatii romanesti si occidentale.
